Das Folgende ist eine Übersetzung von Kapitel 38 von Frazers Golden Bough:
Im alten Ägypten war der Gott, dessen Tod und Auferstehung alljährlich abwechselnd mit Trauer und Freude gefeiert wurde, Osiris, die populärste aller ägyptischen Gottheiten; und es gibt gute Gründe dafür, ihn in einem seiner Aspekte mit Adonis und Attis als Personifikation der großen jährlichen Wechselfälle der Natur, insbesondere des Getreides, zu betrachten. Aber die ungeheure Popularität, die er über viele Zeitalter hinweg genoss, veranlasste seine ergebenen Verehrer, ihn mit den Attributen und Kräften vieler anderer Götter zu überhäufen, so dass es nicht immer leicht ist, ihn sozusagen seiner geliehenen Federn zu entledigen und sie ihren eigentlichen Besitzern zurückzugeben.
Die Geschichte von Osiris wird in zusammenhängender Form nur von Plutarch erzählt, dessen Erzählung in der Neuzeit durch die Zeugnisse der Monumente bestätigt und in gewissem Maße erweitert wurde.
Osiris war das Ergebnis einer Affäre zwischen dem Erdgott Seb (Keb oder Geb, wie der Name manchmal transliteriert wird) und der Himmelsgöttin Nut. Die Griechen identifizierten seine Eltern mit ihren eigenen Gottheiten Cronus und Rhea. Als der Sonnengott Ra merkte, dass seine Frau Nut ihm untreu war, verkündete er mit einem Fluch, dass sie das Kind in keinem Monat und keinem Jahr zur Welt bringen sollte. Aber die Göttin hatte einen anderen Liebhaber, den Gott Thoth oder Hermes, wie ihn die Griechen nannten, und er gewann beim Damespiel mit dem Mond einen zweiundsiebzigsten Teil eines jeden Tages von ihr, und nachdem er aus diesen Teilen fünf ganze Tage zusammengesetzt hatte, fügte er sie dem ägyptischen Jahr von dreihundertsechzig Tagen hinzu. Dies war der mythische Ursprung der fünf zusätzlichen Tage, die die Ägypter jährlich am Ende des Jahres einfügten, um eine Harmonie zwischen Mond- und Sonnenzeit herzustellen. An diesen fünf Tagen, die als außerhalb des zwölfmonatigen Jahres betrachtet wurden, wirkte der Fluch des Sonnengottes nicht, und so wurde Osiris am ersten dieser Tage geboren. Bei seiner Geburt ertönte eine Stimme, die verkündete, dass der Herr des Alls in die Welt gekommen war. Einige sagen, dass ein gewisser Pamyles eine Stimme aus dem Tempel in Theben hörte, die ihm befahl, mit einem Schrei zu verkünden, dass ein großer König, der wohltätige Osiris, geboren wurde. Aber Osiris war nicht das einzige Kind seiner Mutter. Am zweiten der zusätzlichen Tage gebar sie den älteren Horus, am dritten den Gott Set, den die Griechen Typhon nannten, am vierten die Göttin Isis und am fünften die Göttin Nephthys. Danach heiratete Set seine Schwester Nephthys, und Osiris heiratete seine Schwester Isis.
Als König auf der Erde regierend, befreite Osiris die Ägypter von der Wildheit, gab ihnen Gesetze und lehrte sie, die Götter zu verehren. Vor seiner Zeit waren die Ägypter Kannibalen gewesen. Doch Isis, die Schwester und Gattin des Osiris, entdeckte Weizen und Gerste, die wild wuchsen, und Osiris führte den Anbau dieser Getreidesorten in seinem Volk ein, das daraufhin den Kannibalismus aufgab und sich von nun an von Getreide ernährte. Außerdem soll Osiris der erste gewesen sein, der Früchte von Bäumen pflückte, den Weinstock an Pfählen befestigte und Trauben pflückte. In dem Bestreben, diese segensreichen Entdeckungen der ganzen Menschheit mitzuteilen, übertrug er die gesamte Regierung Ägyptens seiner Gemahlin Isis und reiste durch die Welt, um die Segnungen der Zivilisation und der Landwirtschaft zu verbreiten, wohin er auch kam. In Ländern, in denen das raue Klima oder die kargen Böden den Weinanbau nicht zuließen, lehrte er die Bewohner, sich über den Mangel an Wein hinwegzutrösten, indem sie Bier aus Gerste brauten. Beladen mit dem Reichtum, mit dem ihn die dankbaren Völker überschüttet hatten, kehrte er nach Ägypten zurück, und wegen der Wohltaten, die er den Menschen erwiesen hatte, wurde er einhellig als Gottheit verehrt und angebetet. Doch sein Bruder Set (den die Griechen Typhon nannten) schmiedete mit zweiundsiebzig anderen ein Komplott gegen ihn. Nachdem der böse Bruder Typhon heimlich den Körper seines guten Bruders ausgemessen hatte, fertigte er einen gleich großen Sarg an und schmückte ihn prächtig aus, und als sie einmal alle tranken und fröhlich waren, brachte er den Sarg herein und versprach scherzhaft, ihn demjenigen zu geben, dem er genau passen würde. Nun, sie versuchten es alle, einer nach dem anderen, aber er passte keinem von ihnen. Zuletzt stieg Osiris hinein und legte sich hin. Daraufhin rannten die Verschwörer los und schlugen den Deckel auf ihn, nagelten ihn fest, verlöteten ihn mit geschmolzenem Blei und warfen den Sarg in den Nil. Dies geschah am siebzehnten Tag des Monats Athyr, wenn die Sonne im Zeichen des Skorpions steht, und im achtundzwanzigsten Jahr der Herrschaft oder des Lebens von Osiris. Als Isis davon erfuhr, schnitt sie sich eine Locke ihres Haares ab, legte ein Trauerkleid an und wanderte untröstlich auf und ab, um den Leichnam zu suchen.
Auf Anraten des Gottes der Weisheit suchte sie Zuflucht in den Papyrussümpfen des Deltas. Sieben Skorpione begleiteten sie auf ihrer Flucht. Eines Abends, als sie müde war, kam sie in das Haus einer Frau, die beim Anblick der Skorpione erschrak und ihr die Tür vor der Nase zuschlug. Da kroch einer der Skorpione unter der Tür hindurch und stach das Kind der Frau, dass es starb. Als aber Isis die Klage der Mutter hörte, wurde ihr Herz gerührt, und sie legte ihre Hände auf das Kind und sprach ihre mächtigen Zaubersprüche; so wurde das Gift aus dem Kind vertrieben und es lebte. Danach gebar Isis selbst einen Sohn in den Sümpfen. Sie hatte ihn gezeugt, während sie in der Gestalt eines Falken über dem Leichnam ihres toten Mannes flatterte. Der Säugling war der jüngere Horus, der in seiner Jugend den Namen Harpocrates trug, also das Kind Horus. Ihn verbarg Buto, die Göttin des Nordens, vor dem Zorn seines bösen Onkels Set. Doch sie konnte ihn nicht vor allem Unheil bewahren; denn als Isis eines Tages zu dem Versteck ihres kleinen Sohnes kam, fand sie ihn leblos und starr auf dem Boden liegend: ein Skorpion hatte ihn gestochen. Da betete Isis zum Sonnengott Ra um Hilfe. Der Gott erhörte sie, ließ seine Rinde am Himmel stehen und sandte Thoth herab, um sie den Zauberspruch zu lehren, mit dem sie ihren Sohn wieder zum Leben erwecken konnte. Sie sprach die Worte der Macht, und alsbald floss das Gift aus dem Körper des Horus, Luft strömte in ihn, und er lebte. Dann stieg Thoth in den Himmel auf und nahm seinen Platz in der Rinde der Sonne wieder ein, und die helle Pracht zog jubelnd weiter.
In der Zwischenzeit war der Sarg mit dem Leichnam des Osiris den Fluss hinunter und aufs Meer hinausgetrieben, bis er schließlich in Byblus an der Küste Syriens an Land trieb. Hier schoss plötzlich ein schöner Erika-Baum in die Höhe und schloss die Truhe in seinem Stamm ein. Der König des Landes, der das Wachstum des Baumes bewunderte, ließ ihn fällen und zu einer Säule seines Hauses machen; aber er wusste nicht, dass die Truhe mit dem toten Osiris darin war. Als Isis davon erfuhr, reiste sie nach Byblus und setzte sich in demütiger Gestalt und mit tränennassem Gesicht an den Brunnen. Sie wollte mit niemandem sprechen, bis die Mägde des Königs kamen, die sie freundlich begrüßte, ihnen Zöpfe flocht und ihnen von ihrem eigenen göttlichen Körper einen wundersamen Duft einhauchte. Als die Königin aber die Haarzöpfe ihrer Mägde sah und den süßen Duft roch, der von ihnen ausging, ließ sie die fremde Frau holen und nahm sie in ihr Haus und machte sie zur Amme ihres Kindes. Doch Isis gab dem Kind statt ihrer Brust den Finger zum Saugen, und in der Nacht begann sie, alles Sterbliche an ihm zu verbrennen, während sie selbst in Gestalt einer Schwalbe um die Säule flatterte, auf der ihr toter Bruder stand, und klagend zwitscherte. Aber die Königin sah, was sie tat, und schrie auf, als sie ihr Kind in den Flammen sah, und verhinderte so, dass es unsterblich wurde. Da offenbarte sich die Göttin und bat um den Pfeiler des Daches, und man gab ihn ihr, und sie schnitt den Sarg aus ihm heraus, fiel darauf und umarmte ihn und klagte so laut, dass das jüngere der Königskinder auf der Stelle vor Schreck starb. Den Stamm des Baumes aber wickelte sie in feines Leinen und goss Salbe darauf und schenkte ihn dem König und der Königin, und das Holz steht in einem Tempel der Isis und wird von den Bewohnern von Byblus bis zum heutigen Tag verehrt. Und Isis legte die Schatulle in ein Boot und nahm das älteste der Königskinder mit sich und segelte davon. Sobald sie allein waren, öffnete sie die Truhe, legte ihr Gesicht auf das ihres Bruders, küsste ihn und weinte. Aber das Kind kam leise hinter ihr her und sah, was sie vorhatte, und sie wandte sich um und sah es zornig an, und das Kind konnte ihren Blick nicht ertragen und starb; aber einige sagen, dass es nicht so war, sondern dass es ins Meer fiel und ertrunken ist. Er ist es, den die Ägypter bei ihren Gastmählern unter dem Namen Maneros besingen.
Isis aber stellte den Sarg beiseite und ging zu ihrem Sohn Horus in die Stadt Buto, und Typhon fand den Sarg, als er eines Nachts im Schein des Vollmondes einen Eber jagte. Und er erkannte den Leichnam, zerriss ihn in vierzehn Stücke und zerstreute sie in alle Winde. Isis aber segelte in einem Papyrus-Schiff die Sümpfe hinauf und hinunter und suchte nach den Stücken; und das ist der Grund, warum die Krokodile den Menschen nichts tun, wenn sie in Papyrus-Schiffen segeln, denn sie fürchten und achten die Göttin. Und das ist auch der Grund, warum es in Ägypten viele Gräber von Osiris gibt, denn sie begrub jedes Glied so, wie sie es fand. Andere wiederum behaupten, sie habe in jeder Stadt ein Bild von ihm begraben und so getan, als sei es sein Körper, damit Osiris an vielen Orten verehrt werde und Typhon, wenn er das wahre Grab suche, es nicht finden könne. Da das Geschlechtsteil des Osiris jedoch von den Fischen gefressen worden war, fertigte Isis stattdessen ein Abbild davon an, das die Ägypter bis heute bei ihren Festen verwenden. "Isis", schreibt der Geschichtsschreiber Diodorus Siculus, "stellte alle Körperteile mit Ausnahme der Geschlechtsorgane wieder her; und da sie wünschte, dass das Grab ihres Mannes von allen Bewohnern des Landes Ägypten unbekannt und geehrt sein sollte, griff sie zu folgendem Mittel. Sie formte menschliche Abbilder aus Wachs und Gewürzen, die der Statur des Osiris entsprachen, um jedes seiner Körperteile. Dann rief sie die Priester nach ihren Familien und nahm ihnen allen einen Eid ab, dass sie das Vertrauen, das sie in sie setzen wollte, niemandem verraten würden. Jedem von ihnen sagte sie unter vier Augen, dass sie nur ihnen die Bestattung des Leichnams anvertraue, und sie erinnerte sie an die Wohltaten, die sie erhalten hatten, und ermahnte sie, den Leichnam in ihrem eigenen Land zu bestatten und Osiris als Gott zu ehren. Sie bat sie auch, eines der Tiere ihres Landes zu weihen, welches sie auch immer wählten, und es zu Lebzeiten so zu ehren, wie sie früher Osiris geehrt hatten, und ihm, wenn es starb, die gleiche Trauerfeier zu gewähren wie ihm. Und weil sie die Priester in ihrem eigenen Interesse ermutigen wollte, die genannten Ehren zu erweisen, gab sie ihnen einen dritten Teil des Landes, damit sie es für den Dienst und die Verehrung der Götter nutzen konnten. So heißt es, dass die Priester, eingedenk der Wohltaten des Osiris, in dem Wunsch, der Königin zu gefallen, und bewegt von der Aussicht auf Gewinn, alle Anordnungen der Isis befolgten. Deshalb stellt sich bis heute jeder der Priester vor, dass Osiris in seinem Land begraben ist, und sie ehren die Tiere, die am Anfang geweiht wurden, und wenn die Tiere sterben, erneuern die Priester bei ihrer Bestattung die Trauer um Osiris. Die heiligen Stiere aber, der eine, Apis genannt, und der andere, Mnevis, waren Osiris geweiht, und es wurde bestimmt, dass sie von allen Ägyptern gemeinsam als Götter verehrt werden sollten, da diese Tiere vor allen anderen den Entdeckern des Getreides geholfen hatten, die Saat auszusäen und den allgemeinen Nutzen des Ackerbaus zu erzielen."
Dies ist der Mythos oder die Legende von Osiris, wie sie von griechischen Schriftstellern erzählt und durch mehr oder weniger bruchstückhafte Hinweise oder Anspielungen in der einheimischen ägyptischen Literatur aufgegriffen wurde. Eine lange Inschrift im Tempel von Denderah hat eine Liste der Gräber des Gottes bewahrt, und andere Texte erwähnen die Teile seines Körpers, die in jedem der Heiligtümer als heilige Reliquien gehütet wurden. So befand sich sein Herz in Athribis, sein Rückgrat in Busiris, sein Hals in Letopolis und sein Kopf in Memphis. Wie so oft in solchen Fällen wurden einige seiner göttlichen Gliedmaßen auf wundersame Weise vervielfältigt. Sein Kopf befand sich beispielsweise sowohl in Abydos als auch in Memphis, und seine Beine, die bemerkenswert zahlreich waren, hätten für mehrere Normalsterbliche gereicht. In dieser Hinsicht war Osiris jedoch nichts im Vergleich zu St. Denys, von dem nicht weniger als sieben Köpfe erhalten sind, die alle gleichermaßen echt sind.
Nach einheimischen ägyptischen Überlieferungen, die die von Plutarch ergänzen, setzten sich Isis und ihre Schwester Nephthys, nachdem sie den Leichnam ihres Mannes Osiris gefunden hatten, daneben und stimmten eine Klage an, die in späteren Zeiten zum Muster aller ägyptischen Totenklagen wurde. "Komm in dein Haus", jammerten sie. "Komm in dein Haus. O Gott On, komm in dein Haus, du, der du keine Feinde hast. O schöner Jüngling, komm in dein Haus, damit du mich sehen kannst. Ich bin deine Schwester, die du liebst; du sollst dich nicht von mir trennen. O schöner Knabe, komm in dein Haus ... . Ich sehe dich nicht, und doch sehnt sich mein Herz nach dir, und meine Augen begehren dich. Komm zu ihr, die dich liebt, die dich liebt, Unnefer, du Gesegneter! Komm zu deiner Schwester, komm zu deiner Frau, zu deiner Frau, du, deren Herz still steht. Komm zu deiner Hausfrau. Ich bin deine Schwester von der gleichen Mutter, du sollst nicht weit von mir sein. Götter und Menschen haben ihr Gesicht zu dir gewandt und weinen gemeinsam um dich... . Ich rufe nach dir und weine, so dass mein Schrei bis zum Himmel gehört wird, aber du hörst meine Stimme nicht; und doch bin ich deine Schwester, die du auf Erden geliebt hast; du hast niemanden außer mir geliebt, mein Bruder! mein Bruder!" Diese Klage über den schönen Jüngling, der in seiner Blütezeit dahingerafft wurde, erinnert an die Klagen über Adonis. Der Titel Unnefer oder "das gute Wesen", der ihm verliehen wurde, zeugt von der Wohltätigkeit, die die Tradition Osiris allgemein zuschrieb; es war zugleich sein allgemeinster Titel und einer seiner Namen als König.
Das Wehklagen der beiden traurigen Schwestern war nicht vergebens. Aus Mitleid mit ihrem Leid schickte der Sonnengott Ra den schakalköpfigen Gott Anubis vom Himmel herab, der mit Hilfe von Isis und Nephthys, von Thoth und Horus den zerbrochenen Körper des ermordeten Gottes zusammensetzte, ihn in Leinenbinden einwickelte und alle anderen Riten vollzog, die die Ägypter an den Körpern der Verstorbenen durchzuführen pflegten. Dann fächelte Isis den kalten Lehm mit ihren Flügeln auf: Osiris wurde wieder lebendig und herrschte fortan als König über die Toten in der anderen Welt. Dort trug er die Titel Herr der Unterwelt, Herr der Ewigkeit, Herrscher der Toten. Auch dort, in der großen Halle der zwei Wahrheiten, führte er, unterstützt von zweiundvierzig Beisitzern, einem aus jedem der wichtigsten Bezirke Ägyptens, den Vorsitz als Richter bei der Verhandlung der Seelen der Verstorbenen, die vor ihm ihre feierliche Beichte ablegten und, nachdem ihr Herz in der Waage der Gerechtigkeit gewogen worden war, den Lohn der Tugend in einem ewigen Leben oder die angemessene Strafe für ihre Sünden erhielten.
In der Auferstehung des Osiris sahen die Ägypter das Versprechen eines ewigen Lebens für sich selbst jenseits des Grabes. Sie glaubten, dass jeder Mensch in der anderen Welt ewig leben würde, wenn nur seine überlebenden Freunde für seinen Körper das täten, was die Götter für den Körper von Osiris getan hatten. Daher waren die Zeremonien, die die Ägypter für die menschlichen Toten abhielten, eine exakte Kopie derer, die Anubis, Horus und die anderen für den toten Gott durchgeführt hatten. "Bei jedem Begräbnis wurde eine Darstellung des göttlichen Geheimnisses aufgeführt, das vor langer Zeit an Osiris vollzogen worden war, als sein Sohn, seine Schwestern und seine Freunde sich um seine verstümmelten Überreste versammelten und es ihnen gelang, seinen zerbrochenen Körper durch Zaubersprüche und Manipulationen in die erste Mumie zu verwandeln, die sie anschließend wiederbelebten und mit den Mitteln ausstatteten, um in ein neues individuelles Leben jenseits des Grabes einzutreten. Die Mumie des Verstorbenen war Osiris; die professionellen Trauerbegleiterinnen waren seine beiden Schwestern Isis und Nephthys; Anubis, Horus, alle Götter der osirischen Legende versammelten sich um den Leichnam." Auf diese Weise wurde jeder tote Ägypter mit Osiris identifiziert und trug seinen Namen. Seit dem Mittleren Reich war es üblich, den Verstorbenen mit "Osiris So-und-So" anzusprechen, als wäre er der Gott selbst, und den Beinamen "wahrhaftig der Rede" hinzuzufügen, weil die wahre Rede charakteristisch für Osiris war. Die Tausende von beschrifteten und abgebildeten Gräbern, die im Niltal geöffnet wurden, beweisen, dass das Mysterium der Auferstehung zum Nutzen aller toten Ägypter vollzogen wurde; wie Osiris starb und von den Toten auferstand, so hofften alle Menschen, wie er aus dem Tod zum ewigen Leben aufzuerstehen.
So war Osiris nach allgemeiner einheimischer Tradition ein guter und geliebter König Ägyptens, der einen gewaltsamen Tod erlitt, aber von den Toten auferstand und fortan als Gottheit verehrt wurde. Im Einklang mit dieser Tradition wurde er von Bildhauern und Malern regelmäßig in menschlicher und königlicher Gestalt als toter König dargestellt, der in die Hüllen einer Mumie gehüllt war, aber auf dem Kopf eine Königskrone trug und in einer seiner Hände, die von den Binden befreit waren, ein königliches Zepter hielt. Vor allem zwei Städte wurden mit seinem Mythos oder seinem Andenken in Verbindung gebracht. Eine davon war Busiris in Unterägypten, die behauptete, sein Rückgrat zu besitzen; die andere war Abydos in Oberägypten, die sich des Besitzes seines Kopfes rühmte. Umgeben vom Nimbus des toten und doch lebenden Gottes, wurde Abydos, ursprünglich ein obskurer Ort, seit dem Ende des Alten Reiches zum heiligsten Ort Ägyptens; sein Grab dort scheint für die Ägypter das gewesen zu sein, was die Grabeskirche in Jerusalem für die Christen ist. Es war der Wunsch eines jeden frommen Mannes, dass sein toter Körper in geweihter Erde in der Nähe des Grabes des verherrlichten Osiris ruhen sollte. Nur wenige waren reich genug, um in den Genuss dieses unschätzbaren Privilegs zu kommen; denn abgesehen von den Kosten für ein Grab in der heiligen Stadt war allein schon der Transport der Mumien aus großer Entfernung schwierig und teuer. Dennoch waren viele so erpicht darauf, im Tod den gesegneten Einfluss aufzunehmen, der von der heiligen Grabstätte ausging, dass sie ihre überlebenden Freunde veranlassten, ihre sterblichen Überreste nach Abydos zu überführen, um dort für kurze Zeit zu verweilen und dann auf dem Fluss zurückgebracht und in den Gräbern beigesetzt zu werden, die in ihrer Heimat für sie hergerichtet worden waren. Andere ließen sich in der Nähe des Grabes ihres verstorbenen und auferstandenen Herrn Kenotaphe errichten oder Gedenktafeln aufstellen, damit sie mit ihm die Seligkeit einer freudigen Auferstehung teilen konnten.
